En sjöstjärna som inte bara förstör koraller: en studie från Sydneyuniversitetet visar att törnekronan i låga antal kan stödja revets mångfald

Vad forskarna kom fram till

Den 1 november 2026 berättade den populärvetenskapliga portalen ScienceDaily om en studie från Sydneyuniversitetet som publicerats i tidskriften Ecology and Evolution. Forskarna studerade sjöstjärnan törnekrona på Stora barriärrevet, i skyddade områden där sjöstjärnorna är få.

Arbetet leddes av Shawna Foo, forskare vid Sydneyuniversitetet. Observationerna gjordes på forskningsstationen på One Tree Island. Det visade sig att levande korallvävnad överlevde i nästan 75 % av de observerade tillfällena då sjöstjärnan åt.

Vad koraller är

Koraller är varken växter eller stenar utan kolonier av små djur, polyper, släkt med maneter och havsanemoner. I vävnaderna hos de flesta revbildande koraller lever mikroskopiska alger, som med hjälp av solljus bildar näringsämnen och delar dem med polyperna. Polyperna bygger ett kalkskelett, och under tusentals år växer revet upp ur sådana skelett, där tusentals arter av fiskar och ryggradslösa djur lever.

Så gjordes observationerna

Forskarna arbetade i skyddade områden på revet där törnekronorna är få. De följde hur sjöstjärnorna åt, märkte skadade delar av kolonierna och följde sedan vad som hände: om korallvävnaden överlevde i kanterna, om stället växte igen och vilka koraller som dök upp. Sådana långa observationer gjorde det möjligt att se sjöstjärnans roll inte under en katastrof utan i revets vardag.

Så äter törnekronan

Törnekronan är en stor sjöstjärna täckt av vassa taggar. Den lever av koraller: den klättrar upp på en koloni, vränger ut magen och smälter den levande vävnaden, kvar blir ett vitt skelett. Under massförekomster, när sjöstjärnorna är mycket många, kan de förstöra enorma delar av revet.

Sjöstjärnorna verkar äta en relativt jämn mängd korall vid varje måltid och går sedan vidare.

Shawna Foo, forskare vid Sydneyuniversitetet

Den lediga platsen

Det mest intressanta såg forskarna på de skadade ställena. Snabbväxande grenade Acropora-koraller växte inte över de uppätna ytorna. I stället växte långsamma koraller av släktena Montipora och Porites där. Enligt Foo skapar sjöstjärnor i låga antal utrymme där långsamt växande arter kan finnas kvar.

Teorin om måttliga störningar

Medförfattaren professor Maria Byrne påpekar att resultaten stämmer med hypotesen om måttliga störningar. Enligt den är artrikedomen störst inte där inget händer eller där allt ständigt förstörs, utan vid måttliga störningar. Små skador hindrar de snabbaste och starkaste arterna från att ta över hela utrymmet och lämnar plats åt andra.

Utbrotten är fortfarande ett hot

Författarna betonar att deras slutsatser bara gäller låga antal sjöstjärnor. Utbrott, då sjöstjärnorna är hundratals gånger fler, anses fortfarande vara ett allvarligt hot mot Stora barriärrevet. Sedan 1960-talet har revet haft fyra stora utbrott, ungefär vart 15:e år. Tillsammans med havsuppvärmning, korallblekning och stormar gör de stor skada på revet.

Så känner man igen ett utbrott

På ett friskt rev finns få törnekronor, och att se en är snarast tur. Under ett utbrott kan man räkna hundratals och tusentals på ett rev, och vita uppätna korallytor sträcker sig långa sträckor. För forskare och revskydd är det viktigt att märka början, när sjöstjärnorna ännu kan tas bort på viktiga platser.

Varför utbrott inträffar

Orsakerna till utbrotten är inte helt klara. Bland möjliga förklaringar finns gödsel och andra ämnen som floder för ut i havet och som gynnar plankton, föda för sjöstjärnans larver, samt fiske av fiskar och andra djur som äter sjöstjärnor. I Australien bekämpas utbrotten därför genom att sjöstjärnor dödas för hand på viktiga platser på revet och genom arbete för renare vatten.

Vem som äter törnekronan

Törnekronan har naturliga fiender. Den mest kända är jättetritonsnäckan, en stor havssnäcka som jagar sjöstjärnor. Även vissa fiskar äter sjöstjärnor och deras larver. När dessa djur minskar, till exempel på grund av fiske, blir det svårare att hålla sjöstjärnorna i schack, vilket är ett skäl till att skyddet av hela revets ekosystem är så viktigt.

Så bekämpar Australien utbrotten

Under utbrott arbetar särskilda dykarlag i Australien med att döda sjöstjärnor för hand på viktiga platser på revet: de ger dem injektioner som gör att sjöstjärnan dör utan att föröka sig. Metoden är arbetskrävande men skyddar de mest värdefulla platserna, till exempel de som är populära bland turister. Samtidigt söker forskare sätt att förutse utbrott tidigare, så att arbetet kan börja i förväg.

Blekning är det största hotet

I dag ser forskare havsuppvärmningen som det största hotet mot koraller. När vattnet är för varmt stöter korallerna ut algerna som lever i dem och blir vita, så kallad blekning. Om vattnet snabbt kyls ner kan korallerna återhämta sig, men vid långvarig värme dör de. Ju färre ytterligare påfrestningar ett rev har, även utbrott av törnekronor, desto större chans har korallerna att klara varma år.

Vad det förändrar

Studien betyder inte att törnekronan är ofarlig. Den visar att ett djurs roll i ekosystemet beror på antalet. I naturligt låga antal är sjöstjärnan en del av revets komplexa system och kan till och med stödja dess mångfald. Det är viktigt för planeringen av skyddet: kanske ska man framför allt bekämpa utbrott och inte varje enskild sjöstjärna.

Varför korallernas mångfald är viktig

Ett rev med många korallarter står bättre emot förändringar. Snabbväxande Acropora återhämtar sig bra efter skador men är särskilt känsliga för värme och blekning. Långsamt växande massiva koraller är tåligare. Om olika arter finns kvar på ett rev klarar det svåra tider lättare.

Törnekronan är farlig också för människor

Törnekronans taggar är giftiga, och ett stick ger stark smärta, svullnad och ibland illamående. Du som dyker eller snorklar ska inte röra sjöstjärnorna med händerna. Efter ett stick, ta försiktigt bort taggbitar, och kontakta läkare vid stark smärta eller tecken på allergi.

Varför rev är viktiga för människor

Korallrev täcker bara en liten del av havet, men här lever en enorm andel av de marina arterna. Reven skyddar kuster mot vågor och stormar, ger mat åt miljontals människor och lockar turister. För Australien är Stora barriärrevet en av de största naturskatterna och en viktig del av ekonomin. Därför har varje studie som hjälper oss förstå revet bättre praktisk betydelse.

För dig som turist på revet

Om du åker till ett korallrev, ställ dig inte på koraller och rör dem inte: det skadar den levande vävnaden. Använd solskydd som är skonsamt för rev, mata inte fiskarna och ta inte med dig koraller och snäckor. Välj researrangörer som följer reglerna för revskydd. Så hjälper du till att bevara reven för kommande generationer.

Vad det betyder för dig som har marint akvarium

Törnekronor hålls inte i hemmaakvarier, men du som har revakvarium vet hur svårt det är att hålla balansen mellan korallarter. Snabbväxande koraller kan skugga och tränga undan långsammare, och akvarister klipper och flyttar regelbundet kolonier. Studien på revet visar att måttliga förändringar kan stödja mångfald även i naturen.

Så väljer du koraller ansvarsfullt

1. Köp koraller som odlats: fraggar från akvakultur i stället för samlade på rev.
2. Kontrollera dokumenten: många koraller skyddas av CITES-konventionen.
3. Ta inte hem koraller från resor: det är förbjudet och skadar reven.
4. Sätt dig in i artens behov: ljus, ström, temperatur och vattenkvalitet.
5. Sätt nya koraller i karantän så att du inte för in skadedjur i akvariet.

Skadedjur i revakvariet

Hemmaakvarier har sina egna ”små törnekronor”: små sjöstjärnor, snäckor och maskar som äter koraller. De kommer ofta in med nya kolonier. Därför undersöker och behandlar erfarna akvarister nya koraller innan de sätts i huvudakvariet och håller utkik efter tecken på skador.

Vad det betyder för Europa

I Europa finns inga korallrev som i Australien, men européer hör till de största köparna av marina akvariedjur och till turisterna på världens rev. Studier som den från Sydney hjälper oss att förstå hur rev fungerar och hur de kan bevaras. För dig som har marint akvarium i Europa är slutsatsen praktisk: välj koraller från akvakultur, följ CITES-reglerna och kom ihåg att balansen mellan arter är viktig i naturen och hemma.

När du ska kontakta veterinär

Fiskar och ryggradslösa djur i marina akvarier behandlas av veterinärer som arbetar med vattenlevande djur och av erfarna akvariespecialister. Kontakta dem om koraller i stor skala tappar färgen, vävnaden lossnar från skelettet eller om fiskarna blir slöa, andas tungt eller får fläckar. Kontrollera först vattenvärdena: många problem hänger ihop med dem.